Che cos'è l'altitudine e come si misura?

Nel linguaggio dell’aviazione, l’altitudine è più di una semplice altezza: è una misura precisa della posizione verticale rispetto a un riferimento. Capire come funziona la quota, quali riferimenti si usano e quando parlare di livello di volo ti aiuta a leggere strumenti e mappe con sicurezza.

L’altitudine descrive quanto un aeromobile si trova in alto rispetto a un riferimento (mare, suolo o pressione standard). In cabina la si legge con l’altimetro; in alcuni casi si confronta con il GPS. Tipi e impostazioni corrette garantiscono separazione, prestazioni e consapevolezza situazionale.

Perché l'altitudine conta negli aerei?

L’altitudine è la base della separazione verticale tra traffico, della pianificazione sopra ostacoli e rilievi, e della navigazione strumentale. Influisce anche su prestazioni, consumo e distanze di decollo/atterraggio, perché aria meno densa riduce portanza e spinta.

Come si misura l'altitudine?

L’altimetro di bordo è un barometro aneroide che confronta la pressione atmosferica esterna con una scala interna e restituisce una quota in piedi o metri. La lettura dipende dall’impostazione altimetrica (QNH, QNE o QFE) selezionata con la manopola di calibrazione.

Poiché la pressione varia con meteo e quota, l’altimetro assume un’atmosfera “standard” per convertire pressione in altezza. Vicino al livello del mare, una variazione di 1 hPa cambia l’indicazione di circa 27–30 ft.

Fatti chiave sull'altitudine

• L'altitudine indica l'altezza rispetto a un riferimento.
• In aviazione il riferimento è MSL, AGL o pressione standard.
• L'altimetro aneroide converte la pressione in quota indicata.
• QNH, QNE e QFE cambiano il riferimento della lettura.
• Il GPS fornisce quota geometrica, da confrontare con l'altimetro.
• La densità dell'aria modifica prestazioni e distanze di decollo.

Tipi di altitudine in aviazione

In aviazione esistono più “altitudini”, ognuna con un riferimento e un uso operativo diverso. Conoscerle evita errori in pianificazione, comunicazioni e gestione della traiettoria.

• Altitudine indicata: è ciò che leggi sull’altimetro quando imposti QNH o QFE. È pratica e immediata, ma risente di temperatura non standard e piccoli errori strumentali.
• Altitudine vera (MSL): altezza sul livello medio del mare. Si ottiene correggendo l’indicata per temperatura e pressione locali. Serve per ostacoli, minime e altitudini su carte.
• Altezza assoluta (AGL): quota sopra il suolo direttamente sotto l’aeromobile. Utile in circuiti, avvicinamenti e per evitare rilievi; spesso stimata o letta con radioaltimetro.
• Altitudine pressione (PA): quota calcolata impostando 1013,25 hPa sull’altimetro. È la base per prestazioni e, sopra la transizione, per i FL (flight levels).
• Altitudine di densità (DA): altitudine pressione corretta per temperatura (e talvolta umidità). Cresce con alta temperatura e bassa pressione: l’aria “si comporta” come se fossi più in alto.
• Livello di volo (FL): superficie di pressione standard (QNE 1013,25 hPa). Garantisce separazione uniforme in rotta, indipendente da meteo locale e QNH dei campi.
• Altitudine GPS: quota geometrica rispetto all’ellissoide del sistema. È utile per confronto ma non sostituisce l’altimetro barometrico nelle procedure operative.

QNH, QNE e QFE: che differenza c'è?

QNH imposta l’altimetro affinché indichi l’altitudine sul livello medio del mare (MSL) dell’aeroporto. QFE azzera l’altimetro sulla soglia pista, così a terra leggi 0 e in volo leggi altezza AGL. QNE è la pressione standard, 1013,25 hPa (29,92 inHg): con QNE l’indicazione diventa un livello di volo (FL) e non più un’altitudine locale.

Il passaggio da altitudini a livelli di volo avviene alla quota/altitudine di transizione pubblicata. Sopra si usa QNE per uniformare la separazione; sotto si torna a QNH per riferirsi al terreno e agli ostacoli.

Altimetro, GPS e radioaltimetro

L’altimetro aneroide è lo strumento primario: non “vede” l’altezza, misura la pressione.

Per questo va impostato correttamente e interpretato alla luce di temperatura e meteo. Un controllo incrociato con altre fonti riduce errori e migliora la consapevolezza.

Il GPS fornisce una quota geometrica rispetto all’ellissoide del modello terrestre, che non coincide sempre con MSL; perciò può differire dall’indicazione barometrica. Il radioaltimetro misura la distanza istantanea dal suolo (AGL) con onde radio: è prezioso nelle fasi basse, ma non sostituisce l’altimetro per la navigazione in rotta.

Che cos'è l'altitudine di densità?

L’altitudine di densità descrive “quanto densa” è l’aria in termini equivalenti di quota. In giornate calde, in aeroporti elevati o con bassa pressione, la DA aumenta:

serve più pista, la salita è meno vigorosa e le velocità vere cambiano.

Fattori principali: temperatura (più alta → DA maggiore), pressione (più bassa → DA maggiore), umidità (può aumentare leggermente la DA). La regola pratica è: condizioni “hot and high” fanno “sentire” l’aereo come se fosse più in alto, anche se l’indicata non cambia.

Errori comuni e come evitarli

Molti fraintendimenti nascono dall’uso improprio del riferimento o dall’aspettativa che strumenti diversi coincidano. Ecco alcune trappole frequenti e come prevenirle.

1. Dimenticare l’impostazione: decollare con QNE quando serviva QNH porta a leggere centinaia di piedi di differenza. Inserire l’ATIS/METAR corrente e verificare con l’elevazione campo.
2. Confondere AGL e MSL: quote AGL (sopra il suolo) e altitudini MSL (sul mare) non sono intercambiabili. Controllare sempre il riferimento della carta o della procedura.
3. Affidarsi solo al GPS: la quota GPS è rispetto all’ellissoide e può divergere. Usare l’altimetro come fonte primaria e il GPS come cross-check contestuale.
4. Ignorare la temperatura: aria molto fredda o calda altera l’errore dell’altimetro e l’altitudine di densità. Applicare correzioni pubblicate quando richieste dalle procedure.
5. Trascurare la transizione: rimanere a QNH sopra la transizione o a QNE sotto può creare discrepanze con altri traffici. Seguire la quota/altitudine di transizione pubblicata.
6. Stimare male le prestazioni: DA elevata allunga decollo e riduce rateo. Se i numeri non tornano, rivalutare peso, pista, ostacoli e margini.

Domande frequenti

In sintesi sull'altitudine

• L'altitudine è un'altezza misurata rispetto a un riferimento coerente.
• Esistono più tipi: indicata, vera, pressione, densità, AGL, livelli di volo.
• QNH/QNE/QFE definiscono il riferimento altimetrico e vanno impostati correttamente.
• Altimetro, GPS e radioaltimetro si integrano ma non sono equivalenti.
• L'altitudine di densità incide su pista richiesta, rateo e sicurezza.

Saper leggere e interpretare l’altitudine non è solo teoria: è una competenza pratica che migliora consapevolezza e margini. Verifica sempre il riferimento usato, confronta le fonti e considera come meteo e temperatura possano influenzare le tue letture e le prestazioni.

Conoscere i tipi di altitudine, le impostazioni Q e quando usare FL o MSL ti aiuta a comunicare con precisione, pianificare con giudizio e mantenere buone pratiche operative. L’attenzione ai dettagli è il modo più semplice per volare in modo più consapevole.