Barbosa começou sua carreira profissional no futebol em 1975, quando se juntou ao América do Rio de Janeiro. Depois de uma temporada de destaque no clube, ele foi transferido para o Vasco da Gama, onde ajudou a equipe a ganhar o Campeonato Brasileiro de 1979. Sua habilidade como atacante chamou a atenção de clubes internacionais e em 1980, ele foi transferido para o Benfica, em Portugal.
Em Portugal, Barbosa se tornou um dos jogadores mais importantes do Benfica na década de 1980, ajudando a equipe a ganhar sete títulos nacionais e uma Taça dos Campeões Europeus em 1981. Ele também foi o principal artilheiro do clube em duas temporadas consecutivas.
Após oito anos no Benfica, Barbosa foi transferido para o Olympiakos, na Grécia, em 1988. Ele passou duas temporadas no clube, ajudando-o a ganhar dois títulos nacionais consecutivos e se tornando mais uma vez o principal artilheiro da equipe.
Em 1990, Barbosa retornou ao futebol brasileiro, juntando-se ao Flamengo, no Rio de Janeiro. Ele jogou pelo clube por uma temporada antes de se transferir para o Botafogo, onde jogou até se aposentar em 1993.
Além de seu sucesso no futebol de clubes, Barbosa também jogou na seleção brasileira entre 1981 e 1986, marcando 12 gols em 33 jogos. Ele também foi membro da equipe brasileira que venceu a Copa América em 1989.
Apesar de sua carreira excepcional no futebol, Barbosa também teve momentos difíceis. Em 1982, durante um jogo entre o Benfica e o Sporting, ele sofreu uma lesão no joelho que o manteve fora do campo por um ano inteiro. No entanto, ele se recuperou e voltou a jogar no mais alto nível.
Depois de se aposentar como jogador, Barbosa se mudou para Portugal, onde trabalhou como treinador no Estoril Praia e mais tarde no Benfica. Ele também foi técnico, por um curto período, no futebol grego, comandando o Olympiakos.
Barbosa é considerado uma lenda do futebol brasileiro e português, e suas habilidades como jogador ainda são lembradas pelos fãs de futebol em todo o mundo. Ele deixou seu legado no esporte como um dos maiores artilheiros do seu tempo, além de ser uma inspiração para os jovens que sonham em se tornar jogadores de futebol.