Quando si parla di fulmini, spesso siamo colpiti dalla loro potenza e bellezza ma non siamo sicuri di come si formino. In questa guida, approfondiremo il funzionamento dei fulmini e cercheremo di dare una spiegazione più chiara a questo fenomeno naturale così affascinante.

Come si forma un fulmine?

Un fulmine si forma all’interno di una nuvola temporalesca, quando una carica elettrica negativa si accumula nella parte inferiore della nuvola e una carica positiva si accumula nella parte superiore. Le particelle cariche negativamente cercano di raggiungere una carica positiva più vicina sulla terra ferma o su un altro oggetto carico positivamente.

Quando la differenza di potenziale tra le due cariche raggiunge un punto critico, la resistenza dell’aria viene superata e si genera un canale ionizzato tra la nuvola e il punto di terra. Questo canale ionizzato è il fulmine che tutti noi vediamo.

Cosa succede durante un fulmine?

Quando un fulmine si forma, ci sono diverse fasi che avvengono in rapida successione. La prima fase è chiamata “stepped leader” (lett. capo graduale) in cui un canale ionizzato si muove dalla nuvola verso il suolo in modo gradualmente accelerato.

La seconda fase è quella del “return stroke” (lett. colpo di ritorno) in cui una colonna di luce intensa e calore viaggia lungo il canale ionizzato nel senso opposto, dalla terra alla nuvola. È questa fase che vediamo come un lampo di luce e che provoca il suono del tuono.

Dopo il return stroke, possono verificarsi altre fasi chiamate “dart leader” (lett. capo freccia) e “continuing current” (lett. corrente continua), che possono riprodurre parte del processo in modo più breve.

Cosa causa il rumore del tuono?

Il rumore del tuono è causato dalla rapida espansione e contrazione dell’aria lungo il percorso del fulmine. Quando un fulmine si muove attraverso l’aria, genera e riscaldà l’aria circostante a temperature estremamente elevate.

Questa rapida espansione dell’aria crea una sonic boom, simile a quella prodotta dagli aerei supersonici. È questa sonic boom che percepiamo come il fragoroso rumore del tuono.

Comprendere come funzionano i fulmini può aiutarci a capire meglio la natura e l’impatto di questo fenomeno. Mentre possiamo ammirarne la bellezza, è importante sottolineare che i fulmini sono anche potenzialmente pericolosi e possiamo prendere precauzioni per proteggerci durante i temporali.

La prossima volta che osservi un temporale, ricorda che i fulmini sono il risultato di complessi processi elettrici che si svolgono all’interno delle nuvole. Il loro fascino è solo un riflesso della meravigliosa complessità della natura.

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