Bening ha ottenuto il suo primo ruolo cinematografico nel 1988 nel film “The Great Outdoors”, ma è stata riconosciuta a livello internazionale solo nel 1990 con il suo ruolo nel film di Stephen Frears, “The Grifters”. Il film ha ottenuto quattro nomination agli Oscar, e ha portato Bening ad ottenere la sua prima nomination come miglior attrice non protagonista ai Golden Globe.
Da allora, Bening ha continuato ad avere successo con ruoli in una serie di film di successo, tra cui “Bugsy” (1991), per cui Bening ha ottenuto un’altra nomination ai Golden Globe come miglior attrice non protagonista, “American Beauty” (1999), che le è valso la sua prima nomination all’Oscar come miglior attrice protagonista, e “Being Julia” (2004), che le è valso una terza nomination all’Oscar e una seconda vittoria ai Golden Globe come miglior attrice.
Bening ha anche ottenuto riconoscimenti per il suo lavoro sul palcoscenico. Ha interpretato il personaggio di Holly in una produzione iniziale del dramma di Terrence McNally “Lips Together, Teeth Apart” all’American Theatre Company di Chicago nel 1983. Quattro anni dopo, ha fatto il suo debutto a Broadway come protagonista femminile di “Coastal Disturbances” di Tina Howe, per cui ha ottenuto una nomination al Theatre World Award.
Bening ha anche recitato con successo in televisione. Ha ottenuto la sua prima nomination all’Emmy per il suo ruolo nella miniserie “Mrs. Harris” nel 2005. Nel 2011, ha interpretato uno dei personaggi principali