Le Moyen Âge est une période de l'histoire européenne qui s'étend du Ve au XVe siècle, et qui est souvent associée à l'obscurantisme et à l'hygiène rudimentaire. Cependant, si l'hygiène était certainement moins développée qu'aujourd'hui, le nettoyage des mains occupait tout de même une place importante, à la fois pour des raisons sanitaires et symboliques. Ce rituel quotidien reflétait également les jeux de pouvoir qui régnaient à cette époque. Au Moyen Âge, la croyance dominante était que les maladies étaient causées par des "miasmes", des mauvaises odeurs et des vapeurs nocives présentes dans l'air. Par conséquent, il était essentiel de garder les mains propres afin d'éviter de les contaminer avec ces substances. Le lavage des mains était surtout pratiqué par les classes supérieures, principalement pour des raisons de prestige social et de statut. Les rituels du nettoyage des mains étaient très codifiés. Habituellement, une personne de haut rang était accompagnée d'un serviteur chargé de lui verser de l'eau tiède sur les mains à l'aide d'une aiguière. L'eau était recueillie dans un bassin ou un lavabo, souvent en or ou en argent, ce qui soulignait l'importance accordée à ce rituel. Le lavage pouvait également être effectué avec de l'eau infusée de plantes médicinales ou parfumée avec des essences aromatiques. Le savon n'était pas encore connu en Europe occidentale à cette époque, mais la cendre était parfois utilisée comme substitut. Les mains étaient frottées avec de la cendre, puis rincées à l'eau pour éliminer les saletés et les bactéries. Cependant, cette pratique était plus courante dans les milieux plus modestes, où l'eau et les ressources étaient limitées. La notion de pouvoir jouait également un rôle dans le nettoyage des mains au Moyen Âge. Les souverains, les nobles et les hauts responsables de l'Église utilisaient le lavage des mains comme un moyen de marquer leur statut supérieur. Leurs serviteurs devaient également se laver les mains devant eux, témoignant ainsi de leur soumission et de leur respect. Le nettoyage des mains était également associé à d'autres rituels et croyances magiques. L'eau utilisée pour se laver les mains pouvait être bénie par un prêtre et les mains étaient souvent frottées avec de l'encens ou d'autres substances parfumées pour éloigner les esprits maléfiques ou demander la protection divine. Ces pratiques reflétaient la religiosité qui imprégnait la vie quotidienne au Moyen Âge. Cependant, il est important de noter que le nettoyage des mains au Moyen Âge était loin d'être aussi efficace que celui pratiqué de nos jours. Les bactéries et les maladies se propageaient toujours facilement en raison du manque de connaissances hygiéniques et de l'absence de savon et de désinfectants. Les épidémies de peste et d'autres maladies étaient courantes à cette époque et le nettoyage des mains, bien qu'important, n'était pas suffisant pour les éviter complètement. En conclusion, le nettoyage des mains au Moyen Âge était plus qu'un simple acte d'hygiène. Il était à la fois un rituel social et un jeu de pouvoir, reflétant les croyances et les hiérarchies de cette époque. Bien que les pratiques de nettoyage des mains n'étaient pas aussi avancées qu'aujourd'hui, elles témoignaient déjà d'une prise de conscience de l'importance de l'hygiène pour la santé.