Hermans a commencé sa carrière littéraire en 1947 avec la publication de son premier roman Conquistador, suivi de plusieurs autres romans tels que Le Ciel volé (1957) et Pour en finir avec les dieux (1966). Ses œuvres ont souvent été caractérisées par leur style réaliste et leur approche critique de la société hollandaise.
En tant que critique littéraire, Hermans était célèbre pour ses critiques acerbes et sarcastiques, qui ont irrité de nombreux écrivains hollandais. Il était particulièrement critique envers les écrivains qui, selon lui, avaient cédé à l’immobilisme et à la nostalgie, comme Simon Vestdijk.
Les opinions de Hermans étaient souvent controversées et il a été critiqué pour son scepticisme radical envers la nature humaine. Cependant, son influence s’est fait sentir dans la littérature hollandaise, influençant de nombreux jeunes auteurs qui ont vu en lui une figure de proue et un maître de la prose.
En plus de ses romans, Hermans a également écrit des essais et des critiques littéraires. Son livre Le Mandarín (1958) est un essai sur les théories de la perception et de la linguistique, tandis que Le Défilé des lamentables (1975) est une analyse des tenants et aboutissants de la culture hollandaise.
Au-delà de son travail de critique littéraire, Hermans était également un fervent opposant du régime de l’apartheid en Afrique du Sud. Il a écrit de nombreux articles et discours sur le sujet et a participé à plusieurs manifestations contre l’apartheid.
En 1973, Hermans a été élu membre de l’Académie royale néerlandaise des arts et des sciences, où il a occupé la chaire de littérature néerlandaise jusqu’à sa mort en 1995. Il a également été récompensé à plusieurs reprises pour ses réalisations littéraires, notamment par le prix P.C. Hooft en 1977, considéré comme le prix le plus prestigieux en littérature hollandaise.
En bref, Willem Frederik Hermans était une figure marquante de la littérature hollandaise, connue pour sa prose réaliste et sa critique acerbe de la société hollandaise. Bien que ses opinions aient souvent été controversées, son influence sur la littérature hollandaise est incontestable. Sa carrière littéraire riche et variée ainsi que son engagement pour des causes nobles font de lui une figure incontournable de la culture et de l’histoire hollandaises.