Tomate

La tomate, fruit rouge charnu, est une star de la cuisine et du jardinage. Elle est riche en vitamines, en antioxydants et en saveurs, et se marie avec de nombreux plats. Mais connaissez-vous son histoire, sa culture, ses variétés et ses bienfaits pour la santé ? Voici un dossier complet sur la tomate.

Origine et évolutions de la tomate

La tomate (Solanum lycopersicum) est originaire d’Amérique du Sud, où elle pousse encore à l’état sauvage. Les Aztèques et les Incas la cultivaient déjà comme un légume, après avoir domestiqué la plante il y a environ 2500 ans. Les Espagnols ont découvert la tomate lors de leur exploration du Nouveau Monde au 16e siècle, et l’ont ramenée en Europe comme curiosité botanique. Au départ, la tomate était considérée comme toxique, voire aphrodisiaque ou médicinale, car elle appartient à la même famille que la belladone ou le datura, des plantes hallucinogènes. Il faudra attendre le 18e siècle pour que la tomate soit acceptée comme un aliment comestible, grâce à des jardiniers italiens et espagnols qui ont réussi à la cultiver en serre, en la protégeant des intempéries et des parasites. La tomate a alors connu une diversification spectaculaire, avec des centaines de variétés régionales, des couleurs et des formes différentes, des goûts et des usages variés. Aujourd’hui, la tomate est la 4e culture maraîchère mondiale, derrière la pomme de terre, la carotte et l’oignon.

Culture et utilisation de la tomate

La tomate est une plante annuelle, qui peut atteindre jusqu’à 2 mètres de hauteur et qui demande une exposition ensoleillée, une terre riche en nutriments et un arrosage régulier mais sans excès. Il existe deux grands types de tomate : la tomate à fruit rond et la tomate à fruit allongé. Dans chaque catégorie, il y a des sous-catégories en fonction de la taille, du poids, de la couleur, de la fermeté, du goût, de la destination (fraîche, marinée, séchée, en jus, en sauce, en confiture, en tomate-cerise, en tomate-cœur-de-bœuf, etc.). Les tomates sont souvent cultivées en serre pour préserver leur qualité et leur quantité, mais on peut aussi les planter en pleine terre ou en pot, dans un jardin, un balcon ou une cuisine.

La tomate a de nombreuses utilisations culinaires, et est souvent associée à la cuisine méditerranéenne, italienne, espagnole, française, américaine, mexicaine ou indienne. On peut la manger crue comme une salade, en tranches ou en quartiers, avec de l’huile d’olive, du sel, du poivre et des herbes aromatiques, ou comme un encas plein de vitamines. On peut aussi la cuire comme un légume, en la faisant sauter, griller, rôtir, braiser, bouillir, frire ou cuire à la vapeur. Les tomates conviennent bien aux plats mijotés comme ratatouille, chili con carne, curry, pizza, lasagne, sauce bolognaise ou soupe. Elles sont également délicieuses en apéritif, en trempette, en farcir avec des légumes, des viandes ou des fromages, ou en garniture pour des hamburgers, des hot-dogs ou des tacos. Enfin, les tomates peuvent être transformées en jus, en coulis, en concentré, en confiture, en ketchup, en sauce tomate et même en glace, pour des desserts originaux.

Bienfaits pour la santé de la tomate

La tomate est une source naturelle de vitamines et de minéraux, notamment de vitamine C, de vitamine A, de vitamine K, de folates, de potassium et de manganèse. Elle contient également de nombreux antioxydants, comme le lycopène, la lutéine, la zéaxanthine et la quercétine, qui aident à protéger les cellules contre les radicaux libres et à prévenir les maladies chroniques. Plusieurs études ont montré que la consommation régulière de tomate pourrait réduire le risque de cancer, de maladie cardiovasculaire, de diabète et de dégénérescence maculaire liée à l’âge. Le lycopène, en particulier, a un effet protecteur sur la prostate et sur la peau, en atténuant les inflammations et en favorisant la régénération cellulaire. Cependant, il est important de noter que les tomates sont plus bénéfiques dans leur forme brute ou cuite légèrement, car la cuisson excessive ou la transformation en altèrent la qualité nutritionnelle.

Conclusion

La tomate est une plante fascinante, qui a voyageé de l’Amérique du Sud à l’Europe et au-delà, et qui a suscité l’admiration, la suspicion, l’expérimentation et la passion des jardiniers et des gourmands. Sa culture et son utilisation sont riches et variées, et permettent de découvrir de nouvelles saveurs tout en bénéficiant de nombreux bienfaits pour la santé. La tomate est un symbole de la gastronomie universelle, qui peut nous accompagner toute l’année, de l’été au hiver, et nous étonner par ses couleurs, ses formes et ses arômes différents. Il suffit d’un peu d’imagination, d’un peu de savoir-faire et de beaucoup d’appétit pour apprécier la tomate à sa juste valeur.