La paella se compose traditionnellement de riz, de poulet, de lapin, d’haricots verts, de poivrons, de tomates, de chorizo et de safran. Cependant, selon les régions, les ingrédients peuvent varier et inclure des fruits de mer tels que les crevettes, les moules, les calamars et les langoustines.
Le riz est probablement l’ingrédient le plus important de la paella. Il doit être de type court, et de préférence le riz rond variété bomba, qui absorbe bien le liquide de la cuisson sans qu’il devienne bouilli et pâteux. La cuisson doit être minutieuse, avec un équilibre délicat entre l’absorption du liquide et l’apport de jus de viandes ou de poisson pour en contrer l’écoulement. La couche du riz doit être dorée, non collante et crémeuse, pas comme du risotto, et le riz ne doit être ni trop sec ni trop humide. Habituellement, la paella est cuisinée sur une grande poêle en acier appelée « paellera » qui a un grand fond plat et une largeur de bordures modérée. Il est important que la paella ne soit pas remuée pendant la cuisson. Cela permet au riz de former une couche croustillante au fond de la poêle, connue sous le nom de « socarrat », qui ajoute une texture croustillante et une saveur intense à la paella.
Cependant, il y a une différence entre la paella que l’on trouve à Valence et les versions souvent servies dans les restaurants ailleurs. Les variantes peuvent inclure des ingrédients différents ou une technique de cuisson différente, qui peuvent ne pas respecter la tradition et la qualité du plat original.
Il existe également des plats similaires à la paella de différentes régions espagnoles, comme l’arroz caldoso ou la fideuà. L’arroz caldoso, aussi appelé riz crémeux, est une variante de la paella, avec plusieurs ingrédients similaires, mais le bouillon est plus épais et il est servi dans une soupe brûlante au lieu d’une couche de riz. Quant à la fideuà, elle est concoctée sur une base de vermicelles plutôt que de riz.
La paella reste un pilier de la cuisine espagnole et bien que le plat puisse différer selon les régions, le respect des traditions et des ingrédients de qualité sont des moyens essentiels pour préserver cette icône culinaire hispanique.