Ivan Pavlov est né en 1849 à Riazan, en Russie, dans une famille de commerçants. À l’âge de 21 ans, il s’inscrit à l’Université de Saint-Pétersbourg pour étudier la physiologie et la médecine. Il se tourne rapidement vers la recherche en physiologie et travaille avec des scientifiques influents de l’époque.
Ses recherches portent principalement sur la digestion, la régulation de la fonction cardiaque et l’étude de la glande salivaire. Mais c’est en 1902, lors de ses expériences sur la digestion chez le chien, que Pavlov découvre le conditionnement classique.
Il observe que les chiens salivent lorsqu’ils voient de la nourriture, mais il remarque également qu’ils salivent avant même qu’ils ne voient ou ne sentent la nourriture, simplement à l’annonce de l’arrivée de leur nourriture ou au bruit de pas de l’expérimentateur. Il se rend alors compte que le chien a été « conditionné » à saliver en réponse à un stimulus qu’il associe à de la nourriture.
C’est ainsi que Pavlov développe sa théorie du conditionnement classique. Il pense que tout organisme vivant peut être « conditionné » à associer deux stimuli différents qui sont présentés ensemble, créant ainsi une réponse à un stimulus précédemment neutre. Dans l’expérience du chien, la nourriture est l’« US », ou stimulus inconditionnel : elle déclenche une réponse naturelle, c’est-à-dire la salivation du chien. Le stimulus neutre est le bruit de l’expérimentateur, qui n’a pas de signification pour le chien.
En associant le stimulus neutre (le bruit de l’expérimentateur) avec la nourriture (l’US), Pavlov crée un nouveau stimulus ; l’« CS » ou stimulus conditionnel. Après plusieurs essais, le chien commence à saliver en réponse au stimulus conditionnel (le bruit de l’expérimentateur) et non seulement à la nourriture. Le chien a été « conditionné ».
Le conditionnement pavlovien a des implications dans la compréhension de nombreux comportements conditionnés de l’homme et des animaux. Par exemple, le conditionnement classique peut être utilisé pour expliquer pourquoi les enfants peuvent apprendre à craindre les serpents ou les araignées, même s’ils n’ont jamais été directement « blessés » par eux. Il peut également être utilisé pour expliquer pourquoi certaines personnes ont des phobies, telles que la peur des foules ou des avions.
Pavlov a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1904 pour ses travaux sur la digestion. En plus de son travail sur le conditionnement classique, il a également mené des recherches sur la physiologie cardiaque, le système nerveux, la psychologie de l’apprentissage et la neuropsychologie.
Le travail de Pavlov a été considéré comme controversé en Union soviétique, où il a vécu la plus grande partie de sa vie. Il a été critiqué pour sa position en faveur de la science plutôt que de l’idéologie, mais ses travaux ont continué à être utilisés dans la recherche et la pratique de la psychologie.
En fin de compte, les travaux de Pavlov sur le conditionnement ont eu un impact significatif sur la psychologie et la physiologie modernes, ainsi que sur la compréhension de nombreux comportements conditionnés chez les êtres humains et les animaux.