George Westinghouse et Thomas Edison étaient des figures emblématiques de l’ère industrielle aux États-Unis. Leurs contributions dans le domaine de l’électricité ont révolutionné le monde et ont façonné la façon dont nous vivons aujourd’hui. Ces deux hommes étaient non seulement des innovateurs brillants, mais ils étaient également des rivaux féroces et leur rivalité a eu un impact significatif sur l’industrie électrique.

George Westinghouse, né en 1846 en Pennsylvanie, était un inventeur et entrepreneur visionnaire. Il était principalement connu pour son entreprise Westinghouse Electric, qui était spécialisée dans la production d’énergie électrique. Westinghouse était convaincu que l’alternatif courant (AC) était la meilleure méthode pour la transmission de l’électricité à longue distance. Il a travaillé sur le développement d’un système de distribution de l’énergie électrique basé sur l’AC et a obtenu plusieurs brevets pour ses inventions dans ce domaine.

D’autre part, Thomas Edison, né en 1847 dans l’Ohio, était également un inventeur et homme d’affaires prospère. Il était le fondateur de l’Edison Electric Light Company, qui était spécialisée dans la production d’électricité basée sur le courant continu (DC). Edison croyait fermement en la supériorité du courant continu et a investi des années de recherche et de développement dans son système électrique.

Les différences fondamentales entre les systèmes d’AC et de DC ont été au cœur de la rivalité entre Westinghouse et Edison. Le courant continu était utilisé par Edison pour son système d’éclairage électrique, mais il présentait des inconvénients majeurs pour la transmission de l’électricité sur de longues distances. Le courant alternatif, quant à lui, pouvait être transformé facilement en tension élevée pour une transmission plus efficace sur de longues distances. Westinghouse l’a reconnu et a mis au point un système AC plus fiable et plus efficace.

Le début du conflit entre les deux hommes a eu lieu lors des fameuses « guerres des courants » dans les années 1880 et 1890. Edison, soutenu par J.P. Morgan, a lancé une campagne de diffamation contre le courant alternatif, affirmant qu’il était dangereux et mortel. Il a même organisé des démonstrations publiques de l’électrocution d’animaux à l’aide de l’AC, pour faire passer le message que le système de Westinghouse était dangereux.

Cependant, malgré les tactiques de terreur d’Edison, le courant alternatif de Westinghouse a finalement prévalu, en grande partie grâce à la création de centrales électriques AC puissantes. L’une des réalisations les plus célèbres de Westinghouse est la fourniture d’électricité au Niagara Falls Power Plant, qui a fourni de l’électricité AC à grande échelle pour la première fois.

Cette rivalité a également conduit à la « bataille des ampoules ». Edison avait déposé un brevet sur une ampoule électrique à filament de carbone, qui était plus pratique et économique que les anciennes ampoules à arc utilisées par Westinghouse. Les deux hommes se sont battus en justice pour obtenir des droits exclusifs sur le marché de l’ampoule électrique. Finalement, Edison a remporté cette bataille juridique, mais cela a eu peu d’impact sur le succès ultérieur de Westinghouse dans l’industrie électrique.

Au-delà de leur rivalité, George Westinghouse et Thomas Edison ont laissé des héritages durables. Edison est considéré comme l’inventeur de la lampe incandescente à filament de carbone et a également contribué à de nombreuses autres inventions. Westinghouse, quant à lui, a construit un empire de l’industrie électrique et a été un pionnier dans le développement du transport ferroviaire électrique.

Bien que leur rivalité ait été féroce, il est important de reconnaître que George Westinghouse et Thomas Edison ont tous deux apporté d’importantes contributions à l’industrie électrique et qu’ils ont contribué à façonner le monde moderne dans lequel nous vivons aujourd’hui.

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