Ernest Feydeau est né à Paris en 1821 dans une famille d’artistes et de lettrés. Son père, Georges Feydeau, était un écrivain reconnu pour ses comédies de mœurs légères et amusantes. Ernest suit des études de droit, mais se tourne rapidement vers la littérature. Il publie en 1844 Le Roman d’un flâneur, un recueil de nouvelles inspirées de la vie parisienne.
C’est en tant qu’auteur de théâtre qu’Ernest Feydeau connaît le plus de succès. Il écrit une quinzaine de pièces entre 1850 et 1873, qui sont pour la plupart des comédies satiriques qui se moquent des conventions bourgeoises de son époque. Ses pièces mettent en scène des personnages hauts en couleur, souvent grotesques, qui représentent les travers de la société de son temps.
Parmi les œuvres les plus connues d’Ernest Feydeau, on peut citer L’Accroche-cœur (1858), La Belle-mère (1862) ou encore La Dame qui fait des histoires (1867). Dans ces pièces, il raconte les aventures de personnages pris dans des situations burlesques, tels que des adultères, des usurpateurs, des maris trompés, des domestiques rusés. Ces personnages sont souvent soumis aux règles de la bienséance et des convenances, mais finissent souvent par se libérer de ces contraintes et à se révolter contre la société qui les opprime.
Ernest Feydeau a également écrit des pièces historiques, telles que Les Frondeurs (1864) et L’Affaire Clémenceau (1873), qui revisitent l’histoire de France à sa manière. Il s’intéresse également au fantastique et à la science-fiction, avec des pièces comme Le Songe d’une nuit d’été (1853), La Poupée (1862) ou La Fée aux somnambules (1865).
L’œuvre d’Ernest Feydeau est marquée par une ironie mordante, qui vise à ridiculiser les valeurs et les idées de son époque. Il dénonce les hypocrisies sociales et religieuses, la tyrannie des conventions et des préjugés, mais aussi la vanité des hommes, leur orgueil et leur ambition. Il s’inscrit ainsi dans la tradition de la comédie classique française, tout en y apportant une touche de modernité et d’originalité.
Ernest Feydeau meurt en 1873 à l’âge de 52 ans, après une longue maladie. Il laisse derrière lui une œuvre riche et variée, qui a influencé de nombreux auteurs de son temps et des générations suivantes. Son fils Georges Feydeau, devenu également un célèbre dramaturge, a repris à sa manière l’héritage de son père en écrivant des comédies encore plus féroces et grinçantes.
En conclusion, Ernest Feydeau est un auteur important de la littérature française du XIXe siècle, qui a contribué à renouveler le genre de la comédie en y ajoutant une dose d’ironie et de satire sociale. Sa plume acérée et son sens de la formule ont marqué toute une époque, et ses pièces continuent d’être jouées et appréciées aujourd’hui encore.