Akatsuki est une sonde spatiale japonaise qui a été lancée le 20 mai 2010 pour étudier l’atmosphère de Vénus. Le nom « Akatsuki » signifie « Aube » en japonais et fait référence à la mission de la sonde qui est de décrypter les mystères de l’aube de l’atmosphère de la planète Vénus.

La mission d’Akatsuki a été conçue pour étudier l’atmosphère de Vénus, car la planète est très différente de la Terre et est considérée comme étant un laboratoire naturel pour l’étude de l’effet de serre et de l’évolution de l’environnement planétaire. Avec les températures les plus élevées du système solaire et une pression atmosphérique cinq fois plus forte que celle de la Terre, Vénus offre un terrain de jeu idéal pour étudier les conditions extrêmes dans lesquelles se développent les climats planétaires.

La sonde a été lancée par la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) depuis le Centre spatial de Tanegashima, dans le sud du Japon. Akatsuki était initialement destinée à entrer en orbite autour de Vénus en décembre 2010, mais une défaillance de son dispositif de freinage orbital a empêché la sonde de ralentir suffisamment pour se mettre en orbite.

La JAXA a travaillé dur pour corriger l’erreur et la sonde a pu pénétrer dans l’orbite de Vénus le 7 décembre 2015, soit cinq ans après son lancement. Depuis, Akatsuki explore l’atmosphère de Vénus et collecte des données sur l’environnement planétaire, ses vents, ses nuages et ses tempêtes.

Akatsuki emporte avec elle une gamme de capteurs et d’instruments scientifiques pour mesurer les caractéristiques de l’atmosphère de Vénus. Parmi ces instruments, il y a une caméra qui peut capturer des images de la hauteur et de l’épaisseur des nuages de Vénus, un radiomètre infrarouge pour détecter la température de l’atmosphère et un spectromètre pour analyser la composition chimique de l’atmosphère de la planète.

Le principal objectif de la mission Akatsuki est d’étudier les mécanismes qui régissent le climat de Vénus, notamment l’effet de serre atmosphérique qui y règne. Les scientifiques espèrent comprendre comment l’atmosphère de Vénus peut rester aussi chaude malgré sa distance relativement grande du Soleil.

En 2020, les scientifiques ont publié des résultats de la mission, montrant que les nuages de Vénus étaient en train de changer rapidement. Les dernières observations de la sonde ont révélé une croissance rapide d’un « arc » en forme de « U » dans les nuages de la planète, probablement causé par des ondes atmosphériques. Ce phénomène est nouveau et n’avait jamais été observé auparavant.

Akatsuki est une mission exaltante pour la JAXA et la communauté scientifique, car elle a permis la collecte de données précieuses sur l’une des planètes les plus mystérieuses de notre système solaire. Les résultats de cette mission permettront aux scientifiques de mieux comprendre notre propre système solaire et d’acquérir des connaissances sur la manière dont les planètes peuvent évoluer au fil du temps.

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